（一）从办学方式区分
一是学历教育项目，必须通过统招考试，填报志愿，毕业后分别获得中外双方学校颁发的文凭（如：清华大学与澳大利亚国立大学合作举办管理硕士学位教育项目）。
一是非学历教育项目，无须填报志愿，参加学校自己举办的入学考试即可。中方学校修得相应学分后，通过语言考试后再被合作学校录取，毕业后获得外方学校颁发的文凭（如：中国农业大学与荷兰万豪劳伦斯坦瓦格宁根大学（原荷兰劳伦斯坦国际农学院）合作举办园艺专业非学历项目）。
注意：就读非学历教育项目的，若该项目未能获得教育部审核认证，即不能承认该项目所获学历。
（二）从教育层次区分
一是本科段教育，也分纳入国家普通高等学校招生计划（统考）和自主招生，（如：中国农业大学与美国科罗拉多大学丹佛分校和健康科学中心合作举办传播学专业本科教育项目，统考和自主招生各占50人。）
二是硕士段教育，参加高校组织的自主招生考试，学生修完全部课程符合毕业条件后，可获外方高校的硕士学位证书；教育部中留服对学位证书可做学历学位认证；中方高校的结业证书。目前大部分的中外合作办学硕士项目均是如此。（如：对外经济贸易大学与美国西雅图城市大学合作举办的MBA学位项目）
还有一种中外合作办学硕士项目是双学位，颁发外方高校硕士学位证书，同时还可以申请国内高校的硕士学位证书，同时教育部中留服还可以做学历学位认证。（如：对外经济贸易大学与法国巴黎第一大学、法国国家企业管理教育基金会合作举办企业管理硕士学位教育项目）
三是博士段教育，博士段教育从层次目前只有一种，毕业后颁发外方高校的博士学位证，教育部中留服会做学历学位认证；（如：中国人民大学与香港理工大学合作举办管理学博士学位教育项目）
（三）从办学主体区分
一是中外合作办学机构（如：温州肯恩大学、宁波诺丁汉大学等大学）。
二是中外合作办学项目（如：北京工业大学与美国新泽西理工大学工程管理理学硕士；北京大学与香港理工大学合作举办中国社会工作文学硕士学位教育项目）。
我国内地与港澳台地区合作办学机构和内地与港澳台地区合作办学项目一般情况下也归为中外合作办学。中外合作办学的审批、评估和管理一般由教育部国际交流与合作司进行。
中外合作办学属于公益性事业，是中国教育事业的组成部分。国家对中外合作办学实行扩大开放、规范办学、依法管理、促进发展的方针。国家鼓励引进外国优质教育资源的中外合作办学。中外合作办学者、中外合作办学机构的合法权益，受中国法律保护。
中外合作办学机构依法享受国家规定的优惠政策，依法自主开展教育教学活动。中外合作办学必须遵守中国法律，贯彻中国的教育方针，符合中国的公共道德，不得损害中国的国家主权、安全和社会公共利益。
中外合作办学应当符合中国教育事业发展的需要，保证教育教学质量，致力于培养中国社会主义建设事业的各类人才。中外合作办学者可以合作举办各级各类教育机构。但是，不得举办实施义务教育和实施军事、警察、政治等特殊性质教育的机构。外国宗教组织、宗教机构、宗教院校和宗教教职人员不得在中国境内从事合作办学活动。